Le Nouvel Observateur fait un point sur les cellules souches adultes

« (…) Ce 24 avril à Paris, l'hôpital Saint-Louis sera en fête pour célébrer son partenariat avec la petite société française Myosix, qui exploite une technologie de multiplication in vitro, mise au point dans les laboratoires de l'Inserm : à partir de cellules souches adultes prélevées en périphérie des muscles, et qui sont en principe des précurseurs immédiats de cellules musculaires ordinaires, on parvient à recréer du tissu cardiaque. A partir de quelques milliers de cellules souches prélevées chez un patient (qui souffre des séquelles d'un infarctus), on obtient ainsi environ 800 millions de cellules musculaires - en quelques semaines de culture, selon des méthodes soigneusement brevetées.

Greffées dans le cœur du patient, ces cellules toutes neuves en reconstituent les parties lésées. L'opération a jusqu'ici été effectuée sur 10 personnes par le professeur Philippe Menasché, de l'Hôpital européen Georges-Pompidou, et 6 d'entre elles ont effectivement vu leur état cardiaque s'améliorer. Tel un vulgaire pneu que l'on rechape, le cœur va-t-il bientôt devenir un organe réparable ? C'est le pari de nombreuses équipes à travers le monde. Des essais américains comparables à ceux menés en France, jugés «prometteurs», ont été présentés fin mars au dernier congrès de l'American College of Cardiology.

Certaines équipes préfèrent utiliser des cellules souches originaires de la moelle osseuse, et un spécialiste britannique renommé (sir Magdi Yacoub, Imperial College de Londres) annonçait même, ce 2 avril, avoir réussi à obtenir in vitro une valve cardiaque complète en état de marche. Avec l'objectif déclaré de recréer bientôt dans ses bocaux un cœur entier, tout comme on fait pousser un géranium à partir d'une bouture. Même si beaucoup de spécialistes restent sceptiques... Un autre grand domaine de recherche à propos des cellules souches adultes, c'est le rétablissement des moelles épinières endommagées, dans l'espoir de refaire marcher les personnes paralysées par un accident.

Alcimed, une société de conseil en biotechnologie, signale l'explosion du nombre des travaux dans ce domaine, avec une mention spéciale pour les «cellules gliales engainantes du bulbe olfactif», très courtisées car ces précurseurs de neurones manifestent l'étonnante aptitude d'aller se greffer tout seuls là où l'organisme en a besoin. Grâce à cette technique, le docteur Geoffrey Raisman (University College de Londres) a pu restituer «un début de motricité» à quelques patients paralysés d'un membre (comme réussir au moins à bouger un orteil ou un doigt). Plus spectaculaire peut-être, même s'il ne s'agit encore que d'expériences sur l'animal : à partir de «bourgeons d'incisives» - des cellules souches dentaires -, Kazuhisa Nakao (université de Tokyo) a pu faire repousser de véritables dents de souris... (…)

On le sait depuis la fin des années 1980, le sang placentaire - que l'on peut recueillir dans le cordon ombilical au moment de l'accouchement - contient d'importantes quantités de cellules souches « adultes », mais jeunes et peu matures, donc conservant une excellente plasticité. Tout récemment, aux Etats-Unis et en première mondiale, une enfant de 6 ans a été déclarée guérie d'une leucémie. Ceci trois ans après une greffe de cellules souches provenant du sang de son propre cordon ombilical - conservé depuis sa naissance par une des sociétés privées américaines qui s'en sont fait une spécialité.

Ces cellules souches ont colonisé la moelle osseuse de l'enfant, rétablissant la production de cellules sanguines. Pourtant il semble inenvisageable de conserver à l'état congelé, pendant des dizaines d'années et dans des « banques » publiques, la totalité des sangs de cordon correspondant à chaque naissance. D'où la prolifération aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne d'officines proposant ce service... réservé aux bébés riches. » 19 avril 2007 (Le Nouvel Observateur - Fabien Gruhier) Source ADV  20070427